Są to normy jakości dla substancji zanieczyszczających, zaklasyfikowanych jako substancje priorytetowe na poziomie Unii, dyrektywa pozostawia natomiast państwom członkowskim ustanowienie na poziomie krajowym, w razie potrzeby, przepisów dla pozostałych substancji zanieczyszczających. Przestrzeganie tych wymagań powinno doprowadzić do uzyskania przez wody jakości wymaganej przez RDW w odniesieniu do „dobrego stanu chemicznego”.