Introduzione: Acque europee e inquinamento
Il continente europeo è costituito da diversi milioni di chilometri di acqua corrente e da oltre un milione di laghi. L'Europa è circondata da nove bacini marini. Come dimostra la panoramica pubblicata dall'Agenzia europea dell'ambiente (AEA) sul suo sito web, tutte queste acque hanno caratteristiche e problemi ambientali propri: le condizioni climatiche del bacino idrografico, ad esempio le piogge, la geologia dei fondali e il tipo di suolo influenzano il flusso d'acqua e il contenuto minerale dell'acqua; l'attività umana influisce sulle acque superficiali e sotterranee attraverso il rimboschimento, l'urbanizzazione, il drenaggio del terreno, lo scarico di sostanze inquinanti e la regolazione del flusso, ad esempio attraverso dighe e canalizzazione (http://www.eea.europa.eu/themes/water/status-and-monitoring, consultato il 13 dicembre 2016). Mentre la qualità delle acque fluviali in tutta Europa è migliorata in modo significativo grazie a una serie di normative ambientali dell'UE a partire dagli anni '70, le pressioni esercitate dall'agricoltura, dall'urbanizzazione, dal turismo e dai cambiamenti climatici suggeriscono che la qualità dell'acqua deve continuare ad essere garantita. La qualità dell'acqua è una questione complessa, sottolineata dall'influenza delle varie pressioni e dei rapporti multi-causa/multi-effetto e dalle molteplici forme che l'inquinamento può assumere.
L'AEA rileva inoltre che molti inquinanti organici, tra cui gli effluenti fognari e gli scarti di lavorazione degli alimenti e degli allevamenti, consumano ossigeno, soffocano i pesci e altre forme di vita acquatica. Le maggiori fonti di carico di rifiuti organici sono: le acque reflue domestiche, le industrie - come le industrie della carta o le industrie di trasformazione alimentare - e, occasionalmente, gli effluenti di insilamento e i liquami provenienti dall'agricoltura. L'aumento della produzione industriale e agricola, unito ad una maggiore percentuale della popolazione collegata alle reti fognarie, ha portato inizialmente ad un aumento degli scarichi di rifiuti organici nelle acque superficiali. L'aumento delle concentrazioni di nutrienti può anche portare a cambiamenti nella vegetazione acquatica. I nutrienti vengono scaricati nell'ambiente acquatico a causa del funzionamento di molte attività umane, ad esempio attraverso le acque reflue delle abitazioni e dell'industria o la perdita di nutrienti dall'agricoltura e dalla piscicoltura. L'agricoltura è la principale fonte di carico di azoto e una delle principali fonti di carico di fosforo, anche se molto fosforo proviene anche da fonti puntuali e da aree scarsamente edificate.
I pesticidi e i medicinali veterinari provenienti da terreni agricoli e i contaminanti chimici, compresi i metalli pesanti e alcuni prodotti chimici industriali, possono minacciare la fauna selvatica e la salute umana. Alcuni di questi danneggiano il sistema ormonale dei pesci, causando la femminilizzazione. Le acque reflue contengono molte sostanze pericolose derivate da detergenti e altre sostanze, e molte sostanze sono usate nella produzione industriale e nel settore dei trasporti. I pesticidi e altre sostanze filtrano dai siti contaminati. I pesticidi si trovano anche nei corsi d'acqua.