EU WATER LEGISLATION

Aunque la calidad del agua de los ríos en toda Europa ha mejorado considerablemente gracias a una serie de normas medioambientales de la UE desde los años 70, las presiones de la agricultura, la urbanización, el turismo y el cambio climático aconsejan seguir garantizando la calidad del agua. La calidad del agua es una cuestión complicada, subrayada por la influencia de diversas presiones y relaciones multicausales/multiefectos y por las múltiples formas que puede adoptar la contaminación. La contaminación es definida por el WDF como "la introducción directa o indirecta, como resultado de la actividad humana, de sustancias o calor en el aire, el agua o la tierra que pueden ser perjudiciales para la salud humana o la calidad de los ecosistemas acuáticos o terrestres que dependen directamente de los ecosistemas acuáticos, que dan lugar a daños a la propiedad material, o que perjudican o interfieren con las comodidades y otros usos legítimos del medio ambiente". Según el último informe sobre la aplicación de la DMA , el 15% de las masas de agua superficiales y el 14% de las subterráneas están afectadas por la contaminación de fuentes puntuales "como presión significativa" (aguas residuales urbanas, aguas residuales industriales, lugares contaminados, vertederos, explotaciones mineras e industriales). El 22% de las masas de agua superficiales y el 28% de las aguas subterráneas están afectadas por la contaminación difusa procedente de la agricultura "como presión significativa". La AEMA subraya que el mercurio procedente de la deposición atmosférica es "la principal razón de que no se alcance el buen estado químico en más del 30% de las masas de agua superficiales" . Aunque se ha avanzado en la reducción de la contaminación del agua dulce procedente de fuentes puntuales, la contaminación difusa sigue siendo un motivo de gran preocupación. Además, se han confirmado nuevas alertas sobre ciertos tipos de contaminantes como los residuos farmacéuticos, los disruptores endocrinos, los microplásticos o la contaminación emergente por nanopartículas .

La AEMA señala además que muchos contaminantes orgánicos, incluidos los efluentes de las aguas residuales y los residuos agrícolas y de la industria alimentaria, consumen oxígeno, asfixiando a los peces y a otras formas de vida acuática. Las mayores fuentes de carga de residuos orgánicos son: las aguas residuales domésticas, las industrias como la papelera o la alimentaria y, ocasionalmente, los efluentes de ensilaje y los purines procedentes de la agricultura. El aumento de la producción industrial y agrícola, junto con un mayor porcentaje de población conectada a los sistemas de alcantarillado, provocó inicialmente un aumento de los vertidos de residuos orgánicos en las aguas superficiales. Sin embargo, en los últimos 15 a 30 años, el tratamiento biológico de las aguas residuales ha aumentado y, en consecuencia, los vertidos orgánicos han disminuido en toda Europa. Los nutrientes, como los nitratos y los fosfatos contenidos en los fertilizantes agrícolas y los detergentes domésticos, pueden sobrefertilizar el agua, provocando el crecimiento de grandes alfombras de algas, algunas de las cuales pueden ser tóxicas. En casos graves de eutrofización, las algas planctónicas se extienden. A medida que las algas muertas se descomponen, el oxígeno del agua se agota, los animales del fondo mueren y los peces mueren o abandonan la zona afectada. El aumento de las concentraciones de nutrientes también puede provocar cambios en la vegetación acuática. Los nutrientes se vierten en el medio acuático por el funcionamiento de muchas actividades humanas, por ejemplo, a través de las aguas residuales de los hogares y la industria o por la pérdida de nutrientes de la agricultura y la piscicultura. La agricultura es la principal fuente de carga de nitrógeno y una fuente importante de carga de fósforo, aunque gran parte del fósforo también procede de fuentes puntuales y de zonas poco urbanizadas. Los plaguicidas y los medicamentos veterinarios procedentes de las tierras de cultivo y los contaminantes químicos, incluidos los metales pesados y algunos productos químicos industriales, pueden amenazar la vida silvestre y la salud humana. Las aguas residuales contienen muchas sustancias peligrosas derivadas de los detergentes y otras sustancias, y muchas sustancias se utilizan en la producción industrial y en el sector del transporte. Los plaguicidas y otras sustancias se filtran desde los lugares contaminados. Los plaguicidas también aparecen en los cursos de agua. La calidad de las aguas subterráneas se ve amenazada por diversos factores, como la lixiviación de nitratos y plaguicidas de las tierras cultivadas, así como por una contaminación más restringida procedente de fuentes puntuales, como los depósitos de residuos químicos, los vertederos, los depósitos de petróleo y los lugares contaminados.
Entre las actividades humanas que causan presiones sobre el agua dulce, los Estados miembros identifican a la agricultura "como uno de los principales impulsores del fracaso en la consecución del buen estado de las masas de agua de la UE", tanto por la contaminación difusa como por la extracción de agua. En 2017, la agricultura fue el primer usuario de agua (58%) en Europa después del sector de la producción de energía (18%), la minería, la construcción y las industrias manufactureras (11%), los hogares (10%) . Este porcentaje esconde grandes disparidades entre los Estados miembros y la presión cuantitativa es mucho mayor, especialmente en los países del sur de Europa (hasta un 80% de uso del agua para la agricultura). Según los Estados miembros en su segundo Plan de Gestión de Cuencas Fluviales, alrededor de 8.000 masas de agua superficiales (6%) están afectadas "por presiones significativas de extracción, con los porcentajes más altos en Hungría, España, Chipre y Bulgaria". Algunos estudios muestran que el 50% de las cuencas fluviales de la UE se enfrentarán a la escasez y al estrés hídrico en la situación actual de cambio climático .
En el caso de las actividades recreativas, como la natación, la contaminación fecal procedente de las aguas residuales y de los animales es un motivo de preocupación para la salud pública. Esta contaminación aumenta durante las lluvias intensas y las inundaciones, cuando la contaminación es arrastrada a los ríos y mares, y por el desbordamiento de las redes de alcantarillado. Hace cuarenta años se vertían grandes cantidades de aguas residuales no controladas, no tratadas o parcialmente tratadas, en muchas de las aguas europeas. El último informe de la AEMA muestra que la calidad de los baños sigue siendo alta y que "el 88% de las zonas de baño costeras de la UE están clasificadas como de excelente calidad, frente al 78,8% de las zonas interiores" . La proporción de zonas de aguas de baño de mala calidad se redujo al 1,5 % en 2021, frente al 2 % en 2013. Si el número de aguas de baño ha disminuido a partir de 2020 en 417, lo que supone 21 859 zonas de baño en 2021 , la AEMA indica que en 2021 se han identificado 223 nuevas zonas en los Estados miembros.