Ogólny zarys sytuacji

Konwencja z Aarhus gwarantuje społeczeństwu trzy kluczowe prawa w kwestiach środowiskowych:

• Dostęp do informacji odnosi się do prawa społeczeństwa do otrzymywania informacji o środowisku będących w posiadaniu władz publicznych. Obejmuje to informacje o stanie środowiska, politykach lub środkach mających wpływ na środowisko, zdrowiu i bezpieczeństwu publicznym, jeżeli stan środowiska ma na nie wpływ.
• Udział społeczeństwa odnosi się do prawa społeczeństwa do uczestniczenia w podejmowaniu decyzji dotyczących środowiska. Władze publiczne są zobowiązane do umożliwienia społeczeństwu i organizacjom pozarządowym zajmującym się ochroną środowiska znaczącego udziału w podejmowaniu decyzji dotyczących projektów wpływających na środowisko oraz planów i programów związanych ze środowiskiem.
• Dostęp do wymiaru sprawiedliwości odnosi się do prawa społeczeństwa do kontroli przez sąd lub inny niezależny organ w celu zapewnienia, że władze publiczne przestrzegają prawa dostępu do informacji i udziału społeczeństwa oraz ogólnie prawa ochrony środowiska.

To, co stanowi środowisko lub materię środowiskową, nie zostało zdefiniowane w Konwencji, mimo że ma to kluczowe znaczenie dla zrozumienia zakresu jej stosowania. Z drugiej strony, interpretacja podobnie ważnych pojęć, takich jak informacja dotycząca środowiska, sugeruje, że warunki Konwencji muszą być postrzegane szeroko. Wykładnia w celu zapewnienia szerokiego dostępu do ochrony sądowej jest właściwa, ale w sytuacji, w której sprawy środowiskowe są w jakiś sposób uprzywilejowane w stosunku do zwykłych spraw, istnieje ryzyko stosowania argumentacji środowiskowej jako wybiegu, a nawet nadużycia prawa przez powoda w celu uzyskania niższych kosztów sądowych.

W tym względzie można odnieść się na przykład do ustaleń Komitetu ds. ds. Przestrzegania Konwencji z Aarhus z Aarhus w sprawie Morgan i Baker przeciwko Zjednoczonemu Królestwu (ACCC/C/2008/23), w której Komitet wskazał, że tym, którzy wiążą własne rozległe interesy gospodarcze z postępowaniem mającym na celu egzekwowanie prawa ochrony środowiska, należy zwykle przypisywać większe ryzyko poniesienia kosztów niż tym, którzy nie oczekują żadnych korzyści gospodarczych. Próg dla domniemania zaporowych kosztów może być zatem wyższy, gdy istnieją częściowe interesy gospodarcze. Może to wyjaśniać, dlaczego komisja badawcza w przypadku sporu sąsiedzkiego dotyczącego uciążliwości zapachowych, sprawy o stosunkowo niewielkim interesie ogólnym, nie uznała wymogu pokrycia części kosztów przekraczających 5000 funtów za zaporowy.

Podobnie TSUE przyjmuje szerokie podejście do interpretacji tego, co jest prawem w dziedzinie środowiska. Na przykład w sprawie Deutsche Umwelthilfe (C-873/19) TSUE stwierdził, że rozporządzenie UE w sprawie homologacji pojazdów silnikowych w odniesieniu do emisji zanieczyszczeń (rozporządzenie nr 715/2007) ma taki cel środowiskowy, a zatem stanowi część "prawa w dziedzinie środowiska" w rozumieniu art. 9 ust. 3 Konwencji z Aarhus, mimo że zostało przyjęte na podstawie art. 95 TWE, obecnie art. 114 TFUE, który dotyczy środków mających na celu zbliżenie przepisów ustawowych, wykonawczych i administracyjnych państw członkowskich nakierowanych na ustanowienie i funkcjonowanie rynku wewnętrznego.

Konwencja z Aarhus zawiera kilka ważnych definicji. Istotne pojęcia społeczeństwa i zainteresowanej społeczności zostały wyjaśnione odpowiednio w art. 2 ust. 4 i art. 2 ust. 5 Konwencji. Pierwszy ze wskazanych przepisów stanowi, że "społeczeństwo" obejmuje „jedną lub więcej osób fizycznych lub prawnych oraz, zgodnie z krajowym ustawodawstwem lub praktyką, ich stowarzyszenia, organizacje lub grupy”. Drugi definiuje się jako „część społeczeństwa, która jest lub może być dotknięta skutkami lub ma interes w podejmowanej decyzji dotyczącej środowiska; dla potrzeb niniejszej definicji organizacje pozarządowe działające na rzecz ochrony środowiska i spełniające wymagania przewidziane w prawie krajowym uważa się za posiadające interes w tym zakresie”. W ten sposób Konwencja ustanawia przepisy, które mają pasować do różnych kultur prawnych, poprzez rozróżnienie między systemami, które wymagają naruszenia prawa (lub interesu), a tymi, które tego nie wymagają. Celem takiego podejścia jest osiągnięcie jednolitego standardu i zobowiązanie państw, które wymagają naruszenia prawa, do rozpatrywania przypadków naruszenia przepisów określonych w Konwencji. Należy podkreślić, że art. 2 ust. 5 stanowi, że organizacje pozarządowe działające na rzecz ochrony środowiska i spełniające wymogi prawa krajowego uznaje się za posiadające interes.

Szczegółowe przepisy dotyczące dostępu do wymiaru sprawiedliwości w sprawach dotyczących środowiska zostały określone w art. 9 Konwencji z Aarhus. Dostęp do wymiaru sprawiedliwości został zdefiniowany jako dostęp społeczeństwa do procedur, w ramach których można wnioskować o kontrolę prawną domniemanych naruszeń Konwencji i prawa krajowego odnoszącego się do środowiska.