Ορισμός των «αποβλήτων», του «υποπροϊόντος» και του «αποχαρακτηρισμού των αποβλήτων»
Η οδηγία 2008/98 για τα απόβλητα, η οποία είναι περισσότερο γνωστή ως «οδηγία-πλαίσιο για τα απόβλητα», αποτελεί την ουσιαστικότερη νομοθετική αναφορά στον τομέα των αποβλήτων στο ευρωπαϊκό δίκαιο. Το πεδίο εφαρμογής της νομοθεσίας για τα απόβλητα καθορίζεται φυσικά με αναφορά στην έννοια των αποβλήτων. Αυτό ισχύει ακόμη και αν το πεδίο εφαρμογής αποκλείει ουσίες όπως τα αέρια απόβλητα, τα ραδιενεργά απόβλητα, τα περιττώματα, τα ζωικά υποπροϊόντα ή τα απόβλητα από εξορυκτικές δραστηριότητες. Λόγω του σημαντικού διακυβεύματος που συνδέεται με την εξακρίβωση τού κατά πόσον ένα αντικείμενο ή μια ουσία αποτελεί απόβλητο, αλλά και λόγω της πολυπλοκότητάς του, η έννοια των αποβλήτων έχει οδηγήσει σε σημαντικό φάσμα διαφορών ήδη από την εποχή της έκδοσης της πρώτης οδηγίας 75/442 για το θέμα αυτό το 1975, ενώ οι περιορισμένες βελτιώσεις που προβλέπονται σχετικά από την οδηγία 2008/98 επιβεβαιώνουν πόσο δύσκολο είναι να καθοριστεί η βασική αυτή νομική κατηγορία και να περιοριστεί εντός ορισμένων ορίων.