Introduzione
Come conseguenza della crescente consapevolezza generale dell'opinione pubblica sulle questioni ambientali dopo la seconda guerra mondiale, nonché della crescente evidenza delle conseguenze ambientali delle attività industriali e delle infrastrutture, i progetti pubblici e privati si sono gradualmente confrontati con un crescente livello di controllo sia pubblico che istituzionale non solo negli Stati Uniti, ma anche nell'Europa settentrionale e occidentale. Negli Stati Uniti, il National Environmental Policy Act (NEPA) è stato promulgato il 1° gennaio 1970. Il risultato più significativo del NEPA è stato l'obbligo per tutte le agenzie federali esecutive di redigere valutazioni ambientali e dichiarazioni di impatto ambientale, affrontando i potenziali effetti ambientali delle azioni proposte dalle agenzie federali. 
Il NEPA è servito da modello per una serie di normative nazionali relative alla valutazione ambientale in tutto il mondo. In Europa, il lavoro in materia è iniziato sotto l'egida della Commissione economica per l'Europa delle Nazioni Unite (UNECE) negli anni Settanta.
La valutazione ambientale è una procedura che garantisce che le implicazioni ambientali di determinate decisioni pubbliche siano debitamente prese in considerazione in via preliminare. La valutazione ambientale può essere effettuata sia per una serie di singoli progetti, come una diga, un'autostrada, un aeroporto o una fabbrica, sulla base della direttiva 2011/92/UE (nota anche come "Valutazione di impatto ambientale" o, in breve, direttiva VIA), sia per piani o programmi pubblici di una serie di settori sulla base della direttiva 2001/42/CE (nota anche come "Valutazione ambientale strategica" o direttiva VAS). Il principio comune a entrambe le direttive è quello di garantire che i piani, i programmi e i progetti che possono avere effetti significativi sull'ambiente siano sottoposti a una valutazione ambientale prima della loro approvazione o autorizzazione. In questo senso, la consultazione del pubblico costituisce una caratteristica fondamentale delle procedure di valutazione ambientale.
Le direttive sulla valutazione ambientale mirano a fornire un elevato livello di protezione dell'ambiente e a contribuire all'integrazione delle considerazioni ambientali nella preparazione di progetti, piani e programmi al fine di ridurre il loro impatto ambientale. Esse garantiscono la partecipazione del pubblico al processo decisionale e quindi rafforzano la qualità delle decisioni.