Panoramica della legislazione UE sulle valutazioni ambientali
Il contesto giuridico internazionale
La Conferenza sull'ambiente, tenutasi a Stoccolma nel 1972 nell'ambito del Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEP), ha affermato la responsabilità degli Stati di assicurare che le attività all'interno della loro giurisdizione o controllo non causino danni all'ambiente di altri Stati o di aree al di fuori dei limiti della giurisdizione nazionale (principio 21 della Dichiarazione). Nel 1975, l'Atto finale di Helsinki 
faceva riferimento a "misure giuridiche e amministrative per la protezione dell'ambiente, comprese le procedure per l'istituzione di valutazioni di impatto ambientale" e incaricava la Commissione economica per l'Europa delle Nazioni Unite (UNECE) di dare seguito al concetto di VIA.
Nel settembre 1979 si svolse a Villach (Austria), sotto la direzione dell'UNECE, il Seminario sulla valutazione dell'impatto ambientale. L'incontro era giustificato dalla realizzazione che il rapido ritmo dello sviluppo tecnologico ed economico stesse generando effetti dannosi per l'ambiente. Si riconosceva, quindi, la necessità di formulare politiche che perseguissero l'obiettivo di evitare futuri danni ambientali, sviluppando al contempo metodi, procedure, tecniche e politiche sulla Valutazione d'Impatto Ambientale. Il seminario si concentrò sugli elementi fondamentali delle valutazioni ambientali: l'integrazione delle considerazioni ambientali nella pianificazione e nel processo decisionale ; l'informazione e la partecipazione del pubblico; la VIA come strumento per la gestione dei problemi transfrontalieri.
Sebbene fino al 1991 non venne adottata alcuna misura nel campo delle valutazioni ambientali in base al diritto internazionale, le conclusioni e le raccomandazioni del Seminario di Villach (presentate nel riassunto della conferenza ) si rivelarono fondamentali per lo sviluppo della legislazione sulle valutazioni ambientali, in particolare per la prima direttiva VIA nell'UE.
All'inizio degli anni '80 in alcuni Stati membri erano già in vigore procedure di VIA. Nel 1982 venne istituito un gruppo di esperti in materia di VIA, sotto la guida di consulenti senior dei governi dell'ECE sui problemi ambientali e idrici. Nel gennaio 1987 il gruppo di esperti di diritto ambientale dell'UNEP elaborò il concetto di VIA nel contesto transfrontaliero.
