Legislazione sulla qualità dell'aria

Un altro approccio legislativo per ridurre l'inquinamento atmosferico è stato adottato dalla direttiva 2001/81. Questa direttiva è la risposta dell'UE per conformarsi ai requisiti di un Protocollo alla Convenzione internazionale sull'inquinamento atmosferico transfrontaliero a lungo raggio e ai suoi diversi Protocolli, a cui l'Unione Europea ha aderito. Questo Protocollo ha fissato limiti nazionali di emissione per l'Unione Europea nel suo complesso e per ciascuno dei suoi Stati membri per il biossido di zolfo, gli ossidi di azoto, i composti organici volatili e l'ammoniaca. Questi inquinanti contribuiscono all'insorgere di problemi respiratori nell'uomo, all'acidificazione e/o all'eutrofizzazione del suolo e delle acque e ai danni alla vegetazione.

I massimali sono stati indicati in chilotonnellate di emissioni inquinanti ed entro il 2010 non dovranno più essere superati i massimali fissati nel Protocollo. La direttiva 2001/81 ha ripreso questo schema, chiedendo una riduzione delle emissioni uguale o leggermente maggiore entro il 2010. Essa ha lasciato agli Stati membri i mezzi per realizzare completamente le riduzioni delle emissioni e ha previsto solo una comunicazione annuale al riguardo alla Commissione Europea.

Nel 2010, la maggior parte degli Stati membri dell'UE hanno rispettato i massimali della direttiva. Non sono state adottate sanzioni contro gli Stati che non hanno rispettato i loro impegni. Nel 2013, la Commissione ha proposto una nuova direttiva volta a ridurre le emissioni dei quattro inquinanti e anche del PM_2.5 e del metano di una certa percentuale rispetto al 2005. La proposta è attualmente in discussione.