EU SPECIFIC WATER LEGISLATIONS

Designazione delle zone vulnerabili (articolo 3)

Gli Stati membri devono designare come "zone vulnerabili" tutte le aree note del loro territorio che drenano in acque in cui la concentrazione di nitrati supera determinate soglie e quelle che potrebbero essere colpite dall'inquinamento (articoli 3 e 6), indipendentemente dalla possibilità di rimediare all'inquinamento alla fonte e dall'importanza del prelievo di acqua in questione. Quest'obbligo ha dato origine a una serie di controversie. Gli Stati membri dovevano effettuare tale designazione entro un periodo di due anni dalla direttiva (articolo 3, paragrafo 2), per poi riesaminare e, se necessario, rivedere o integrare la designazione delle zone vulnerabili "a seconda dei casi, e comunque ogni quattro anni, per tenere conto di cambiamenti e fattori imprevisti al momento della designazione precedente" (articolo 3, paragrafo 4). In entrambe le situazioni, gli Stati membri dovevano notificarlo alla Commissione entro sei mesi. Ad esempio, nel 2013 la Francia non ha nemmeno tentato di negare di aver violato tale obbligo, poiché non ha tratto le conseguenze del proprio riesame del 2007, designando altre dieci aree . Invece di designare zone vulnerabili, gli Stati membri possono applicare un programma d'azione su tutto il loro territorio. È il caso di 13 Stati membri: Austria, Danimarca, Finlandia, Germania, Irlanda, Lituania, Lussemburgo, Malta, Paesi Bassi, Polonia, Romania, Slovenia e Belgio (limitatamente alle Fiandre).

Gli Stati membri devono quindi identificare le acque dolci superficiali che contengono o potrebbero contenere più della concentrazione massima applicabile di nitrati, nonché le acque sotterranee che contengono o potrebbero contenere più di 50 mg/l di nitrati e i laghi naturali d'acqua dolce, gli altri corpi d'acqua dolce, gli estuari, le acque costiere e le acque marine che risultano essere eutrofiche o che in un prossimo futuro potrebbero diventarlo; in tutti questi casi, tale requisito si applica se esiste un rischio di eutrofizzazione in un prossimo futuro se non vengono attuati i programmi d'azione previsti dalla Direttiva (Allegato I). Ad esempio, gli Stati membri sono tenuti a individuare le acque dolci eutrofiche o a rischio di eutrofizzazione nel prossimo futuro se non vengono attuati i programmi d'azione previsti dalla direttiva . Come ha sottolineato la CGUE nella causa C-543/16, "le acque devono essere considerate inquinate non solo quando le acque sotterranee contengono più di 50 milligrammi per litro, ma anche, in particolare, quando i laghi naturali d'acqua dolce, gli altri corpi d'acqua dolce, gli estuari, le acque costiere e marine hanno subito un'eutrofizzazione" .
Sebbene agli Stati membri sia stata concessa "un'ampia discrezionalità" nell'individuazione delle acque vulnerabili a causa della complessità delle valutazioni che sono chiamati a svolgere in tale contesto, essi sono tenuti a rispettare gli obiettivi della direttiva, "ossia la riduzione dell'inquinamento idrico causato dai nitrati provenienti da fonti agricole", in modo che "l'esercizio di tale discrezionalità non possa portare (...) a far sì che un'ampia porzione di acque contenenti azoto esca dal campo di applicazione della direttiva" .
Gli Stati membri non sono tenuti a determinare la percentuale di inquinamento attribuibile ai nitrati di origine agricola né a stabilire che la causa di tale inquinamento sia esclusivamente agricola. Essi devono prendere in considerazione non solo l'inquinamento di origine agricola, ma anche quello di altre fonti, in modo da determinare un livello massimo di inquinamento autorizzato per le acque destinate al consumo umano . In altre parole, il semplice fatto che anche gli scarichi domestici o industriali contribuiscano alla concentrazione di nitrati nelle acque superficiali non basta di per sé a escludere l'applicazione della Direttiva 91/676 . Tuttavia, la direttiva si applica solo nella misura in cui gli scarichi di origine agricola contribuiscono all'inquinamento in modo significativo, anche se la normativa europea non prevede una soglia pratica. Inoltre, le considerazioni di cui sopra non implicano che gli agricoltori debbano sostenere i costi per eliminare l'inquinamento a cui non hanno contribuito . Nel 2005, la Corte ha affermato che "tale contributo è significativo quando l'agricoltura contribuisce, ad esempio, al 17% dell'azoto totale in un determinato bacino" .
Il semplice potere conferito ad un'autorità amministrativa di individuare le acque inquinate o potenzialmente inquinate e di designare le zone vulnerabili non è sufficiente per il recepimento e l'attuazione della direttiva: "l'individuazione di tutte le acque inquinate o che potrebbero esserlo (...), in primo luogo, e, in secondo luogo, la successiva designazione, sulla base delle acque così individuate, delle zone vulnerabili, costituiscono obblighi distinti che devono essere adempiuti in modo specifico e separato" .

Come riportato dalla Commissione nel 2021, l'area totale delle zone vulnerabili è aumentata del 14,4% rispetto all'ultima relazione sull'attuazione della direttiva. Tuttavia, la Commissione sottolinea che un numero elevato di punti caldi di inquinamento idrico da nitrati di origine agricola non sono inclusi nelle zone vulnerabili, come Bulgaria, Cipro, Spagna, Estonia, Lettonia e Portogallo. La Commissione conclude che "tutti gli Stati membri devono urgentemente (...) garantire una designazione adeguata ed efficace delle zone vulnerabili all'azoto".